L'espace Athéna à St Saulve: 30 années au service de la culture

Quand la MJC espace Athéna a été inaugurée en 1996 à Saint Saulve, c'est la face de la culture sur le valenciennois qui a été changée à jamais. Pour bien le comprendre, il faut se remettre dans le contexte de l'époque où les seuls endroits pour la diffusion d'offres culturelles sur l'arrondissement étaient des théâtres, en l'occurrence ceux de Denain et Anzin. A la même époque à Valenciennes le Phénix était en travaux, et le lieu qui allait devenir une scène nationale était aussi dans la catégorie théâtre. Quant à Vieux-Condé, la dynamique de l'espace Boris Vian n'avait pas encore débouché sur le Boulon. Il y a 30 ans, pas une salle n'était équipée d'une scène, d'une véritable régie, de loges et de matériel propice à recevoir artistes et publics. En 2026, le modèle de salles a fleuri près de chez vous, avec Barbara à Petite-Forêt ou les Nymphéas à Aulnoy, et l'espace Athéna fait figure de pionnière. C'est cette histoire que nous avons évoqué à travers un entretien exclusif avec Jean-Pierre Ollivier, un des pères de l'espace Athéna.

En 2026 on voit fleurir les tiers-lieux, ces endroits où on trouve des gouvernances partagées entre villes et statuts associatifs, et où se mêlent allégrement espaces pour ateliers, soutien à la création, et lieux de diffusions. Une formule qui n'est pas sans rappeler celle défendue par les MJC et leur angle d'éducation populaire, comme nous avait fait remarquer à juste titre Thierry Rungette, actuel directeur de l'espace Athéna. 

Jean-Pierre Ollivier, ancien élu à la ville de St Saulve et qui fut également président de l'association en charge de la MJC, a choisi le même angle pour nous parler de la genèse de la structure située sur la place du 8 mai 1945. « L'histoire de la MJC c'est les résolutions et les volontés de l'après 68, et ce devoir de mémoire de la guerre et du fascisme, une éducation pour ne plus jamais vivre ça ».

Au niveau local, la MJC existait dans ses locaux du lieu-dit du calvaire quand Cécile Gallez fut élue pour la première fois maire de St Saulve en 1977, la même année où le douaisien Michel Bouville arrive sur la commune pour débuter sa carrière en tant que directeur de la structure. « Mon ami et père fondateur de l'espace Athéna » insiste Jean-Pierre. 

Ce contexte de l'avant espace Athéna c'était un point de chute d'une jeunesse, Laurent Bultot nous a confié à plusieurs reprises que sans ce lieu il n'aurait sûrement jamais été sur la voie musicale qu'on lui connaît avec notamment Lézard Martien. 

Un lieu de 430m² où se croisent 2000 adhérents, « on y organisait déjà des spectacles », se souvient Jean-Pierre. Ce dernier rappelle que la dynamique qui a amené à la création de l'espace Athéna résulte de plusieurs volontés qui se sont retrouvées, « De Cécile Gallez à Michel Bouville, de la majorité aux opposants, ça allait des Gaulistes aux communistes jusqu'aux centristes, la culture fédérait ». Nous étions en 1989, le deuxième mandat de madame Gallez allait débuter sur la promesse d'un chantier qui ira jusqu'en 1996 et l'inauguration de l'espace Athéna.

Jean-Pierre Ollivier a été président de l'association en charge de la MJC au début des années 70, et adjoint à la culture de St Saulve dès 1983, « le premier à ce poste » dit-il avec une fierté non dissimulée. C'est à travers ces fonctions qu'il nous parle d'une histoire « d'un lieu qui répondait aux besoins ». 

Des salles de diverses tailles, à cela ajoutez une bibliothèque, une ludothèque, des bureaux et cette salle de spectacle, « digne de ce nom et multi-fonctions » qui ouvrait une nouvelle page de la culture à la valenciennoise. 

C'est là que A Travers Chants allait avoir un véritable point de chute après ses débuts dans divers lieux de la ville, c'est ici aussi que scolaires et publics peuvent depuis 30 ans avoir une offre de proximité, on y joue du blues et du théâtre, les artistes y viennent en résidence et des tremplins s'y tiennent. Un ensemble résumé par Jean-Pierre en ces termes : « un lieu qui répond aux aspirations », à quoi le bulletin municipal de juillet 1996 qu'il tient sous le bras titrait : « Un atout culturel majeur ».

Cet espace Athéna de 2065m² a été pensé par l'architecte Philippe Faucret, d'autres noms sont évoqués parmi ceux qui ont imaginé le lieu et ses possibilités, dont le programmateur Daniel Marchetto. Et à l'occasion de la célébration des 30 ans du lieu lors des journées du patrimoine de cette année, l'artiste plasticien Denis Morog sera également cité, lui qui a produit un mur orné de ses techniques de moulages et empreintes.

 Quand Jean-Pierre Ollivier nous parle de l'espace Athéna, il voit la forme du bâtiment comme une expression de son potentiel : « ces deux trames en parallèle, qui suivent un dénivelé à partir du site de l'ancienne mairie vers le vieil Escaut, et cette salle décorée d'une œuvre plastique, un véritable mur porteur ».  

L'espace Athéna est aujourd'hui un acteur du territoire incontournable, et aussi le témoin d'une époque, « on a été un peu plus vite que le Phénix », dit avec malice Jean-Pierre. Une remarque qui ne met pas en opposition une structure par rapport à une autre, bien au contraire. Dominique Riquet en sa qualité de conseiller régional soulignait la nécessité de « décentralisation de la qualité culturelle » selon nos confères de la Voix du Nord dans leur édition du 31 mars 1996. 

Pour bien situer le contexte en opposition avec les contraintes de notre époque, Jacques Tesoro actuel président de l'association nous a confié une déclaration de Cécile Gallez faite peu avant sa disparition : « elle m'a dit que l'espace Athéna ne pouvait se faire que pendant les années 90, aujourd'hui les conditions ne pourraient plus être réunies ».  

Un trentième anniversaire célébré à l'occasion de la présentation de saison 2026/27. Qui viendra jouer à St Saulve et succéder à Charlélie Couture, Agnès Jaoui ou François Morel pour ne citer qu'eux ? Réponse lors de la cérémonie du 19 septembre à l'espace Athéna.

X.V.

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